봄이 오면 나무를 심습니다. 집 앞마당에도, 마을 길가에도 어린 묘목을 옮겨 심습니다. 우리는 대개 둥근 구멍을 파지요. 삽으로 원을 그리듯 파는 것이 가장 익숙하기 때문입니다. 나무도 둥글게 자라니 구멍도 둥근 것이 자연스럽다고 여기는 것입니다.

그런데 조경과 원예 분야에서는 다른 조언이 나옵니다. 가능하면 구멍을 사각형으로 파라는 것입니다. 식물학자 제임스 웡은 둥근 구멍에서 뿌리가 벽을 따라 빙글빙글 도는 ‘서클링(circling)’ 현상이 생기기 쉽다고 설명합니다.

특히 화분에서 자라던 묘목은 이미 뿌리가 둥글게 감겨 있는 경우가 많지요. 이런 상태에서 다시 둥근 구멍에 심으면, 뿌리가 바깥 흙으로 뻗기보다 제자리에서 맴돌 가능성이 커집니다. 겉보기에는 멀쩡해 보여도 땅속 확장은 더딘 것이지요.

사각형 구멍은 다릅니다. 뿌리가 모서리에 닿으면 방향을 틀거나 바깥 토양으로 파고들 가능성이 높아집니다. 각진 구조가 뿌리의 서클링을 끊어주기 때문이지요. 일부 실험에서도 초기 활착 속도나 뿌리 확장에서 유리한 경향이 관찰되었다고 합니다. 물론 토양의 질과 수분 상태에 따라 차이는 있습니다만, ‘둥근 구멍이 항상 최선’이라는 생각에는 물음표를 붙일 만합니다.

실천 방법은 어렵지 않습니다.
첫째, 구멍을 넓게 팝니다. 완벽한 정사각형일 필요는 없습니다. 둥글게만 파지 않으면 됩니다.
둘째, 구멍 벽을 삽으로 긁어 매끈함을 깨줍니다. 경계가 너무 단단하면 뿌리는 쉽게 넘지 못합니다.
셋째, 화분에서 꺼낸 뿌리를 가볍게 풀어줍니다. 둥글게 감긴 부분은 정리해 방향을 바로잡아 줍니다.
넷째, 심은 뒤에는 충분히 물을 줍니다. 초기 2~3주의 관리가 활착을 좌우합니다.

둥근 것이 더 자연스러워 보이지만, 밭을 갈아본 사람은 알지요. 땅은 생각보다 단단하고, 뿌리는 생각보다 약합니다. 처음 길을 잘 내줘야 제힘을 냅니다. 이번 봄에 나무를 심게 된다면, 삽 끝으로 모서리를 한 번 만들어보세요. 그 작은 각이 뿌리에게는 새로운 출구가 될 수 있을지도 모릅니다. 몇 해 뒤 나무가 더 단단히 서 있다면, 우리는 오늘의 모서리를 떠올릴지도 모르지요.

문정기
도곡면 천암리 출생
화순저널 고문
공학박사
현 만안연구소 소장, (사)평화통일시민연대 공동대표