지방 소멸이 기정사실처럼 받아들여지는 시대에, 화순이 ‘인구 1만 명 유입’이라는 목표를 말하는 것은 무모해 보일 수도 있다. 그러나 냉정하게 보면 화순은 아무것도 없는 지역이 아니다. 화순전남대병원을 중심으로 한 임상 역량은 이미 국가적 자산 수준에 이르렀고, 바이오 산업으로 확장할 수 있는 현실적 토대도 갖추고 있다. 문제는 산업이 아니라 사람이고, 그중에서도 교육이다.

지금 화순의 교육 인프라는 솔직히 말해 외부 전문 인력과 가족을 끌어들이기에 충분하다고 보기 어렵다. 이를 부정한 채 “교육을 강화하겠다”는 선언만 반복한다면 인구 유입 전략은 공허해진다. 인구는 일자리만으로 움직이지 않는다. 가족이 함께 이동할 수 있을 때, 특히 자녀의 미래가 보일 때 비로소 정착이 시작된다. 인구 1만 명 유입의 성패는 결국 교육에서 갈린다.

그러나 이 한계를 이유로 물러설 필요는 없다. 교육 인프라는 반드시 명문 학군이나 대규모 학교 신설로만 해결되는 문제가 아니다. 화순이 선택해야 할 길은 대도시를 따라가는 경쟁이 아니라, 화순만이 만들 수 있는 ‘경로 중심 교육 전략’이다. 바이오·의료 산업과 직접 연결된 교육 경험, 진로가 보이는 학습 구조, 그리고 초기 정착을 버텨낼 수 있는 교육 안전망을 동시에 구축하는 것이다.

공교육 전체를 단기간에 바꾸겠다는 발상은 현실성이 없다. 대신 병원과 연구소, 대학이 결합한 특화 교육 트랙을 공교육 위에 얹는 방식이 가능하다. 방과 후·주말 의생명 프로그램, 연구 현장 연계 프로젝트, 대학과 연동된 온라인·현장 혼합 수업은 제도 안에서도 충분히 실행할 수 있다. 이는 학교를 바꾸지 않고도 교육의 ‘내용’을 바꾸는 길이다.

외부 인력이 화순을 망설이는 이유는 학군의 이름이 아니라 자녀의 미래 경로가 보이지 않기 때문이다. 그렇다면 답은 명확하다. 화순에 살면 어떤 교육을 받고, 어떤 대학과 직업으로 이어지는지 구체적으로 보여줘야 한다. 바이오 분야 조기 진로 설계, 병원·기업 연계 장학 트랙, 대학·연구기관과 이어지는 진학·취업 경로는 ‘화순형 교육’의 핵심이 될 수 있다.

정착의 성패는 첫 2~3년에 갈린다. 이 기간을 넘길 수 있도록 광주권 교육 자원과 연계한 셔틀형 공동 교육, 원격 명문 강의 지원, 맞춤형 교육 바우처 같은 현실적 대안도 필요하다. 교육 인프라의 한계를 개인에게 떠넘기지 않겠다는 신뢰가 있어야 이동이 시작된다.

특히 보육과 유아 교육은 화순이 가장 빠르게 승부를 걸 수 있는 영역이다. 의료·연구 종사자를 고려한 유연 보육, 고품질 유아 교육은 단기간에 체감도를 높일 수 있고, 젊은 가족의 정착을 결정짓는 강력한 요인이 된다. 교육 혁신은 초·중·고에서만 시작되는 것이 아니다.

중요한 것은 거버넌스다. 교육을 교육청의 과제로만 남겨두는 한, 인구 전략은 실패할 수밖에 없다. 병원, 지자체, 기업, 대학이 함께 책임지는 구조로 전환해야 한다. 교육은 복지가 아니라 산업 전략이며, 인구 정책이다.

화순의 인구 1만 명 유입은 선언으로 이뤄지지 않는다. 교육의 한계를 인정하는 용기, 그리고 그 한계를 우회하고 돌파하는 전략이 있을 때 가능해진다. 대도시를 닮으려 하지 말고, 화순만의 경로를 만들어야 한다. 교육이 해결될 때, 일자리는 사람을 부르고, 사람은 도시를 만든다. 화순의 선택이 지금 시험대에 올라 있다.

<@1>한광용
화순저널 논설위원
전남대학교치과병원 아트스페이스갤러리 디렉터
화순군립요양병원 서암갤러리 디렉터