지방정치는 종종 행정의 하위 단위로 오해되지만, 실상은 주민의 삶과 가장 밀착된 ‘생활 정치’의 최전선이다. 본지는 화순군의회 조세현 의원과의 인터뷰를 통해, 정치가 어떻게 ‘관념’이 아닌 ‘실천’으로 구현될 수 있는지를 듣고 전한다.<편집자 주>

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▲ 나는 거창한 정치인이 아니라, 짐을 나누는 장남이 되고 싶었다
정치를 처음부터 거창하게 생각해 본 적은 없습니다. 나의 출발은 이념도, 명분도 아닌 사람이다. 새마을회 사무국장으로 일하던 시절, 읍면 마을회관을 돌며 마주했던 장면들이 아직도 생생합니다. 냉방에서 언 손을 녹이시던 어르신들, 일손이 부족해 깊은 한숨을 내쉬던 농민들의 굽은 등을 봤습니다.

그때 ‘이분들의 손을 꽉 잡아드리고, 무거운 짐을 조금이라도 덜어드리는 든든한 장남이 되자.’고 다짐했던 게 정치의 시작이었습니다.

저의 정치 철학은 지금도 단순합니다. 책상 앞에 앉아 서류를 넘기는 것이 아니라, 군민이 부르면 가장 먼저 달려가 아픔을 함께 느끼고, 끝까지 곁을 지키는 것. 그것이 정치라고 생각합니다.

조세현 의원이 앞으로 추진하고자 하는 정책에 대해 설명하고 있다.

▲ 공감에서 책임으로, 같이 화내주는 사람에서 기어코 정답을 찾아드리는 정치인
초선 때나 지금이나 군민들께서 부르시면 새벽이든 밤이든 튀어 나가는 동네 머슴이라는 건 여전히 똑같습니다. 달라진 건 책임지는 방식입니다.

초선 시절에는 민원 현장에서 “끝까지 싸워보겠습니다”라고 말하며 군민들과 함께 분노하고, 함께 싸우는 사람이었습니다. 지금은 “이 문제는 이번 추경 예산에 반영해서, 다음 달까지 해결하겠습니다”라고 하면서 날짜와 결과를 약속합니다. 공감하는 정치에서, 해결을 완성하는 정치로 저 자신을 단련해 왔습니다.

저는 스스로를 이렇게 정의합니다. 같이 화내주는 사람이 아니라, 기어코 정답을 찾아 쥐여주는 사람.

▲ 화순의 위기는 일자리, 해답은 구조적 전환
화순이 직면한 가장 큰 문제는 명확하게 일자리 부족입니다. 그리고 이것은 곧 지방 소멸로 이어지는 구조적 위기입니다.

단기적으로는 농촌 붕괴를 막아야 합니다. 외국인 노동자를 위한 기숙사 문제, 정주 여건을 위협하는 악취 문제 같은 현실적인 문제를 해결해야 합니다.

장기적으로는 화순을 ‘아이 키우기 좋은 도시’로 체질을 바꿔야 합니다.

조세현 의원이 본회의에서 발언하고 있다.

그 핵심은 양질의 일자리입니다. 그 첫 단추가 바로 공공기관과 대기업 유치를 위한 완벽한 제도적 토대 마련입니다. 저는 이미 공2공기관과 대기업 유치를 위한 조례를 선제적으로 마련했습니다. 이 법적 근거를 바탕으로, 양질의 일자리가 화순에 뿌리내릴 수 있도록 저의 모든 입법 역량과 네트워크를 총동원하여 유치전에 힘을 싣겠습니다. 튼튼한 토대를 만들어 청년 인구 유입의 마중물 역할을 해내겠습니다. 청년이 돌아오는 도시, 그것이 제가 그리고 있는 화순의 미래입니다.

▲ 의회의 역할은 도끼눈 뜬 살림꾼
지방재정을 바라보는 제 시선은 단순합니다. 군청 예산도 결국 한 집안의 살림과 같습니다.

부모가 허리띠를 졸라매야 자식에게 고기반찬이 든 한 끼를 더 먹일 수 있듯이, 불필요한 예산을 줄여야 군민의 삶이 나아집니다.

예산서를 보면 ‘새는 돈’이 보입니다. 의회의 역할은 거창하지 않습니다.

‘도끼눈 뜬 시어머니’처럼 새는 돈을 끝까지 잡아내는 것입니다. 그렇게 아낀 돈으로 어르신들의 난방비를 보태고, 농민의 비료 값에 단 1원이라도 더 얹어드리는 것. 그것이 진짜 지방의회의 역할이고 살림꾼 기초의원의 정치라고 생각합니다.

조세현 의원이 전화를 통해 민원을 접수하고 있다.

▲ “버스 기다리기 너무 춥다” 이 말씀이 곧 정책의 출발점
저의 진짜 사무실은 책상이 아니라 동네 마을회관 평상입니다. 어르신들하고 막걸리 한잔하면서 ‘아따 조 의원, 버스 기다리기 겁나게 추워 죽겄네!’ 하시면, 그게 바로 제 숙제가 되는 겁니다. 그래서 당장 정류장에 방풍막을 쳐드렸습니다.

이양면, 동네 사랑방에서 나온 어르신들 넋두리를 진짜 '정책'으로 뚝딱 찍어내는 마술, 그게 바로 저의 큰 특기입니다.

정치는 거창한 기획이 아니라, 생활 속 불편을 해결하는 기술입니다. 그 기술을 가장 잘 다루는 정치인이 되고 싶습니다.

▲ 집요한 책임과 깊은 애정으로 완성된 진짜 일꾼, 조세현
명절에만 좋은 옷 입고 소고기 사 들고 오는 아들보다, 평소에 뚫어뻥으로 변기 뚫어주고 고장 난 전구 갈아주는 아들이 진짜 효자 아닙니까?

군의원도 마찬가지입니다. 양복 차려입고 행사장에서 사진 찍는 사람이 아니라, 동네의 막힌 문제를 시원하게 해결해주는 ‘만능 맥가이버’여야 합니다.

민원 하나를 잡으면 해결될 때까지 놓지 않는, 때로는 군청 담당자를 귀찮게 하는 진상 의원이 되어야 합니다. 이런 집요함이야말로 군민에게는 징글징글한 책임감과 애정을 가진 진짜 일꾼이 되지 않겠습니까.

조세현 의원이 주요사업장 현장을 확인하고 있다.

▲ 군민의 삶에 맞게 8년간 길들여진 운동화
새 신발은 보기에는 좋지만, 처음 신으면 뒤꿈치가 까져서 피가 나고 발이 아픕니다. 저는 8년 동안 화순 구석구석을 뛰어다니며 군민의 삶에 맞게 길들여진 운동화입니다.

어느 동네에 보일러가 고장 났는지, 어디에 무엇이 필요한지, 눈 감고도 훤히 꿸 정도입니다. 또 어떤 조례가 군민의 지갑을 두둑하게 만드는지 몸으로 알고 있습니다.

정치는 결국 결과입니다. 음식의 맛을 기가 막히게 잘 내는 주방장을 바꿀 필요가 있겠습니까? 저는 그 결과를 만들어 본 사람입니다.

‘구관이 명관’이라는 옛말이 있듯, 제가 우리 화순 군민들께 확실하게 증명해 보이겠습니다.

집무 중인 조세현 의원.