중국 진(秦)나라 시대의 백과사전인 『여씨춘추(呂氏春秋)』의 효행람 의상(義賞) 편에는 ‘갈택이어(竭澤而漁)’라는 표현이 등장한다. 이는 “연못의 물을 모두 퍼내어 물고기를 잡는다”라는 뜻으로, 눈앞의 이익에만 눈이 멀어 결국 더 큰 장래의 이익을 잃게 되는 어리석음을 비유한 말이다. 같은 의미로 ‘갈택분수(竭澤焚藪, 숲을 모두 불태워 짐승을 잡는다)’라는 사자성어도 쓰인다.

이 말의 유래는 이렇다. 춘추시대 진나라 문공(文公, 기원전 636년경)이 초나라 군대와 성복(城濮)에서 대치하고 있을 때의 일이다. 전세가 불리하자 문공은 신하 구범(咎犯)에게 “적이 워낙 많은데, 어떻게 싸워야겠는가?”라고 물었다. 구범은 속임수를 쓸 것을 권했다.

그러자 문공은 다른 신하 옹계(雍季)에게 의견을 물었다. 옹계는 “연못의 물을 다 퍼내어 물고기를 잡는다면 다음에는 잡을 물고기가 없을 것이고, 산의 나무를 모두 불태워 짐승을 잡는다면 다음에는 잡을 짐승이 없을 것입니다. 속임수는 당장은 이익을 주지만, 장기적으로는 손해를 가져오는 책략입니다.”라며 만류했다. (『여씨춘추』: 渴澤而漁, 豈不獲得, 得而明年無漁… 非長術也.)

결국 문공은 구범의 계책으로 승리했으나, 전투가 끝난 후 옹계의 공을 더 높이 평가했다. 신하들이 그 이유를 묻자 문공은 “구범은 나에게 한때의 이익을 주었지만, 옹계는 먼 장래의 이익을 내다보았다”고 답했다고 한다.

▲ 현실의 ‘갈택이어’
과거 MB 정부 시절, 4대강 사업을 비롯해 수많은 정책이 쏟아졌지만 제대로 결실을 본 것은 많지 않았다. 공기업 선진화, 군 복무기간 단축, 보금자리주택, 일자리 나누기, 온실가스 감축, 저출산 대책, 벤처기업 활성화, 해안 개발 등 수많은 정책이 한꺼번에 추진되었지만 결과적으로는 ‘잡히지 않는 물고기를 잡으려 한’ 갈택이어의 행정이었다.

눈 앞의 실적을 위해 서두르면 건설현장 사고가 발생하고, 비용 절감만을 좇다 보면 안전이 무너진다. 무분별한 어로작업과 같은 ‘당장 편한’ 선택은 결국 미래에 더 큰 대가를 치르게 한다.공자의 『논어』 위령공편에도 유사한 교훈이 있다.

“사람이 멀리까지 내다보지 않으면 가까운 장래에 반드시 근심이 생긴다.”
(人無遠慮, 必有近憂)

이는 “사마귀가 매미를 잡으려 하니 그 뒤에 참새가 목을 길게 늘어뜨리고 있었다(螳螂捕蟬, 黃雀延頸)”는 고사와도 통한다. 눈앞의 이익만 탐하다가 도리어 위기를 자초하는 인생을 경계하는 말이다.욕심이 부른 어리석음이와 비슷한 교훈은 도둑의 예에서도 찾을 수 있다.

어느 날, 돈에 눈이 먼 사내가 있었다. 그는 말쑥하게 차려입고 금은방에 들어가 물건을 고르는 척하다가 갑자기 금은보석을 움켜쥐고 도망쳤다. 그러나 곧 거리 모퉁이에서 순경에게 붙잡혔다.

순경이 “대낮에 남의 물건을 훔치다니, 왜 이런 어리석은 짓을 했나?”라고 묻자, 도둑은 이렇게 답했다. “금은보석을 훔칠 때 사람은 보이지 않고 보석만 보였거든요.”

욕심에 눈이 멀면 앞을 보지 못한다. 이것이 바로 ‘갈택이어’다.

▲ 사회의 갈택이어
최근 한 요식업체가 TV광고로 유명해지고 가맹점을 급속히 늘리다가, 값싼 식자재 사용 논란과 갑질 문제, 거짓 사과로 소비자의 신뢰를 잃고 몰락한 사례가 있다. 눈앞의 수익만 좇은 결과였다.

선거철이 다가오면 각종 문자와 선전물이 넘쳐나고, 상대 후보를 비방하는 온갖 술수가 판을 친다. 그러나 당선만을 위한 얄팍한 술수는 결국 자신을 무너뜨린다. 명분과 공의 없이 권력을 탐하는 이는 이기더라도 인정받지 못한다. 그런 정치판도 역시 물러설 줄 모르는 물고기와 다를 바 없다.

▲ 금혈어의 교훈
조선 후기 성리학자 성대중(成大中, 1732~1809)의 『청성잡기(靑城雜記)』에는 ‘금혈어(金血魚)’라는 전설 속 물고기가 등장한다. 크기는 작지만 지느러미와 비늘이 칼날처럼 날카롭고, 무리를 지어 고래를 공격해 결국 뼈만 남긴다고 한다.

성대중은 이 이야기를 두고 “금혈어는 대단하지만 지능은 없다. 물러설 줄을 모르기 때문이다.”라고 말했다. 정치도 마찬가지다. 오직 전진만 아는 정권, 반대 세력을 ‘적’으로 돌리는 정치는 결국 스스로를 고립시킨다.

▲ 눈앞의 탐욕을 넘어서
‘갈택이어’의 사례는 우리 주변에도 무수히 많다.

(1) 기업이 단기이익에 몰두하다 장기적 경쟁력을 잃는 경우
(2) 정치인이 인기에만 의존하다 국민의 신뢰를 잃는 경우
(3) 인기영합적 포퓰리즘 정책
(4) 드라마 주인공이 노골적 인기몰이로 외면당하는 경우
(5) 도시의 무분별한 개발로 인한 환경오염
(6) 교육자가 단기 성적만을 위해 무리한 방법을 쓰는 경우

눈앞의 이익은 찰나적이다. 결국 큰 손실로 돌아오므로, 미래를 위한 지혜로운 절제가 필요하다.

새해에 되새길 말한 해를 마무리하며 ‘갈택이어(竭澤而漁)’는 우리가 새해를 어떻게 살아야 할지 일깨워주는 말이다. 물속의 고기와 더불어 살아가려면, 욕심의 물을 퍼내는 일이 없어야 한다.‘작은 것을 탐하다 큰 것을 잃는다(小貪大失).’

이 말은 돈 몇 푼에 집착하는 노인만의 이야기가 아니다. 우리 삶 속의 욕심이 결국 우리 자신을 파멸시키는 갈택이어가 되지 않도록, 지금의 선택을 돌아볼 때다.

현재의 쾌락을 위해 미래를 외면하는 삶, 그것이야말로 진정한 어리석음이 아닐까.

문장주
화순저널 칼럼니스트
문의원 원장