김경남 전 화순군의회 의장은 1991년 지방의회 부활과 함께 제1대 화순군의회에 입성해 4선 의원과 제3대 전·후반기 의장을 지낸 ‘지방자치 1세대’다. 정치 일선에서 물러난 뒤에는 아내와 함께 취약계층을 위한 공연 봉사활동도 오랜 기간 이어오고 있으며, 2021년 부영2차아파트 노인회장을 맡아 주민들을 위해 봉사를 하기도 했다. 김 전 의장을 만나 지난 의정활동과 주민 곁에서 이어가는 ‘제2의 봉사 인생’에 대해 들어봤다. <편집자 주>

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▲ “네 번의 당선보다 주민들의 믿음이 더 소중했습니다”
김경남 전 의장의 정치 인생은 1991년 지방자치 부활과 함께 시작됐다. 제1대 화순군의회 선거에서 동복을 지역구로 출마해 당선된 뒤 제4대까지 내리 네 차례 주민들의 선택을 받았다.

제1대 의회 원내총무를 시작으로 산업건설위원장과 예산결산특별위원장, 환경특별위원장, 동복댐 피해보상 특별위원장 등을 맡았고 제3대 의회에서는 전반기에 이어 후반기까지 의장을 맡았다.

김경남 전 의장은 “4선이라는 기록보다 주민들이 네 번이나 저를 믿고 일할 기회를 주셨다는 것이 더 중요했습니다. 그래서 의정활동을 하는 동안에는 늘 주민들에게 부끄럽지 않아야 한다고 생각했습니다.”라고 전했다.

▲ 의정활동을 관통한 화두도 결국 ‘주민’이었다.
김경남 전 의장은 농촌 출신 의원으로서 농업과 농민 소득 문제를 꾸준히 제기했고, 동복댐으로 피해를 겪는 주민들의 목소리를 대변하기 위해 피해보상 문제에도 적극적으로 나섰다. 광주와 화순을 연결하는 광역교통망의 필요성을 강조하며 1990년대부터 광주지하철 화순 연장을 주장하기도 했다.

김경남 전 의장은 개별적인 의정 성과보다 지방의원이 가져야 할 기본자세를 더 강조했다.
“의원은 행정의 설명만 듣는 사람이 아닙니다. 주민의 입장에서 질문하고, 주민이 낸 세금이 제대로 쓰이는지 살펴야 합니다. 잘못된 것이 있다면 바로잡도록 요구해야 하고요. 결국 모든 판단의 기준은 군민이어야 합니다.”

김경남 전 의장과 아내 박행운 여사. 박행운 여사는 33년의 공직생활을 마친 후 오랜 기간 김경남 전 의장과 호흡을 맞춰 봉사활동을 해 왔다.

▲ 의원직 내려놓고 노인회장으로 “이것도 주민을 위한 일”
오랜 의정활동을 마친 김경남 전 의장은 정치 일선에서 물러난 뒤 평범한 주민으로 돌아갔다.
그리고 2021년 부영2차아파트 노인회장을 맡으면서 또 다른 봉사의 길을 시작했다.
군의회 의장까지 지낸 사람이 아파트 노인회장을 맡는 것을 의외라고 보는 시선도 있었지만 정작 김 전 의장 자신에게는 자연스러운 선택이었다.
“직책의 크고 작음은 중요하지 않습니다. 군의원도, 군의회 의장도, 노인회장도 결국 사람을 위해 일하는 자리입니다. 젊었을 때는 군 전체를 바라보며 일했다면 이제는 제가 살고 있는 곳에서 이웃들과 함께할 수 있다는 것 자체가 보람입니다.”

김 전 의장이 생각하는 봉사는 거창하지 않다.
주민들의 불편을 듣고 함께 방법을 찾는 것, 어르신들이 서로 안부를 나누고 의지하며 살아갈 수 있도록 돕는 것, 공동체에 필요한 일이 있을 때 자신의 경험을 보태는 것 역시 소중한 봉사라고 말한다. 김 전 의장이 노인회장을 맡은 이후의 삶을 스스로 ‘제2의 인생’이라고 표현하는 이유도 여기에 있다.

과거에는 군의원과 의장이라는 공적인 위치에서 주민들의 목소리를 대변했다면, 이제는 생활공동체 안에서 주민 한 사람 한 사람과 직접 부딪치고 호흡하며 살아가고 있다.

▲ “주민의 알 권리와 투명성은 지금도 중요합니다”
주민의 입장에서 문제를 바라보려는 김 전 의장의 생각은 현재도 이어지고 있다.
최근 자신이 거주하는 아파트의 동대표 선거와 외부회계감사, 정보공개 문제 등을 둘러싸고 관리사무소 측과 갈등을 겪었고 업무방해 혐의로 고소돼 수사를 받기도 했다. 2026년 9월 신청된 구속영장은 법원에서 기각됐다.

하지만 김 전 의장은 관리사무소 방문이 주민의 알 권리와 공동주택 관리의 공정성을 확인하기 위한 것이었으며 업무를 방해할 목적은 없었다는 입장이다. 현재는 112 신고 기록과 경찰 출동 기록, CCTV 등 객관적인 자료를 토대로 사실관계가 공정하게 확인되기를 바라고 있다.

김 전 의장은 무엇보다 갈등이 장기간 이어지기보다는 객관적인 사실관계가 분명하게 정리돼 주민공동체가 다시 평온해지기를 희망한다고 강조했다.

김경남 전 의장은 의원직에서 물러난 후 오랜 기간 지역사회에서 노약자 및 취약계층을 대상으로 무료봉사활동을 해 왔다.

▲ 정치에서 물러나도 끝나지 않은 ‘주민과의 약속’
김 전 의장은 지방의원을 떠난 지 오랜 시간이 흘렀지만 지방자치의 본질은 달라지지 않았다고 말한다. 주민의 이야기를 듣고, 주민이 낸 세금이 제대로 사용되는지 살피며, 힘없는 주민의 목소리를 대신하는 것. 그것이 과거에도 지금도 변하지 않는 지방자치의 기본이라는 생각이다.

후배 지방의원들에게도 “의원이 된 뒤 주민을 찾는 것이 아니라 언제나 주민 속에 있어야 한다”고 당부했다.

“선거 때만 주민을 만나는 정치로는 좋은 지방자치를 만들 수 없습니다. 현장에 가서 주민들의 이야기를 듣고, 모르는 것은 공부하고, 행정이 잘못하면 분명하게 지적할 수 있어야 합니다.”

김 전 의장의 말은 후배 정치인들에게 보내는 조언인 동시에 자신이 걸어온 삶에 대한 설명이기도 하다.

▲ “받은 사랑 돌려드리며 살고 싶습니다”
김경남 전 의장은 자신이 살아온 경험을 후배들에게 전하고, 지역과 이웃에게 필요한 일이 있다면 작은 힘이라도 보태며 살아가고 싶다고 말한다.

“화순에서 태어나 살아오면서 주민들에게 참 많은 사랑을 받았습니다. 네 번이나 군의원으로 일할 기회를 주셨고 군의회 의장이라는 큰 책임도 맡겨주셨습니다. 그 은혜를 어떻게 다 갚을 수 있겠습니까.”

그에게 공직에서 물러난다는 것은 지역사회를 위한 책임까지 내려놓는다는 의미가 아니다.
“군의원일 때도 주민이 먼저였고 의장일 때도 주민이 먼저였습니다. 노인회장을 맡았을 때도 마찬가지입니다. 이제는 앞에 나서 무엇을 이루겠다는 욕심보다 지역을 위해 필요한 일이 있다면 제가 할 수 있는 만큼 돕고 싶습니다.”

의회라는 큰 무대에서 내려와 주민들의 일상으로 돌아온 김경남 전 의장은 지금도 자신이 살아온 화순에서 이웃들의 이야기를 듣고 함께하는 삶을 이어가고 있다. 정치인의 직함은 내려놓았지만 주민을 향한 그의 시선은 여전히 현재진행형이다.

“건강이 허락하는 동안 지역과 이웃을 위한 일이라면 작은 힘이나마 보태겠습니다. 그것이 지난 세월 주민들에게 받은 사랑을 조금이라도 돌려드리는 길이라고 생각합니다.”